Fuente: CLIA
Los pasajeros a bordo de cruceros seleccionados de Ponant Explorations en la Antártida asisten a charlas diarias con científicos de la renombrada organización sin fines de lucro Woods Hole Oceanographic Institution. Allí, aprenden de primera mano cómo los cruceros facilitan la ciencia desde los polos hasta la Gran Barrera de Coral de Australia.
«Lo que los científicos polares necesitan más que nada, aparte de financiación, es acceso a las regiones donde estamos estudiando el cambio», afirma la Dra. Catherine Walker, glacióloga y una de las científicas de Woods Hole programadas para estar a bordo del barco pequeño de Ponant, Le Lyrial, para la navegación Antarctica: Ocean (Re)Imagined en diciembre de 2027.
Los satélites y los instrumentos a bordo de las embarcaciones proporcionan gran parte de los datos que Walker utiliza para estudiar la relación entre las plataformas de hielo de la Antártida y el océano circundante. «Pero, con el tiempo, necesitamos salir al mundo real y verlo por nosotros mismos», explica.
Un número creciente de cruceros ha adquirido una segunda vida, funcionando también como centros de recolección de datos, plataformas de investigación y laboratorios flotantes. La mayoría se asocia con organizaciones científicas que estudian especies marinas, condiciones climáticas y el cosmos.
Los cruceros como laboratorios científicos
Como parte de la alianza de Ponant con WHOI, se están equipando barcos seleccionados con sofisticados instrumentos de monitoreo. Estos incluyen un nuevo sensor de hielo marino diseñado para ofrecer una menor huella ambiental que los sensores existentes, un robot submarino avanzado que utiliza cámaras a bordo e imágenes acústicas para observar ecosistemas submarinos, y una cámara de imágenes térmicas impulsada por inteligencia artificial capaz de detectar ballenas a hasta 3 millas (4,8 km) de distancia, incluso en total oscuridad, enviando alertas a la tripulación. El dispositivo también proporciona a los científicos información sobre aves marinas y otra fauna silvestre.
En los viajes de Norwegian Cruise Line por Alaska, los miembros de la tripulación recolectan muestras de agua de mar para identificar especies marinas en colaboración con NatureMetrics, una empresa de medición y monitoreo de biodiversidad; un esfuerzo que, según la línea de cruceros, ha resultado en un aumento del 135% en las especies marinas registradas.
Para restaurar las praderas marinas endémicas del Mediterráneo, la Fundación MSC de MSC Group se ha asociado nuevamente con el grupo de conservación y educación marina Asociación Vellmari. El Explora III, el tercer barco de la marca de lujo Explora Journeys de MSC, servirá como plataforma física para un ambicioso proyecto de tres años dedicado a plantar más de 215.000 pies cuadrados (unos 20.000 m²) de praderas marinas frente a las costas de Ibiza, España. El programa Shallow Bays of the Mediterranean (Bahías Poco Profundas del Mediterráneo) involucrará a un estimado de 30.000 investigadores, profesores, estudiantes, buzos y voluntarios en la plantación de praderas marinas endémicas y el monitoreo de los resultados. Está diseñado como un modelo para la regeneración de otros hábitats costeros degradados del Mediterráneo.
Desde el año 2000, Royal Caribbean Group se ha asociado con la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami para equipar varios barcos de las flotas de Royal Caribbean International y Celebrity Cruises con instrumentos que miden la temperatura de la superficie del mar, los niveles de dióxido de carbono, las corrientes oceánicas y la salinidad. Aunque los equipos de primera generación requerían la atención constante e in situ de un técnico, la tecnología de última generación se opera de forma remota en cuatro barcos, proporcionando datos en tiempo real en colaboración con la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Un beneficio mutuo para pasajeros y científicos
En diversas líneas de expedición, se anima a los pasajeros a participar en proyectos de ciencia ciudadana, como subir sus fotos de mamíferos marinos a HappyWhale, donde expertos identifican ballenas individuales y rastrean sus desplazamientos. Los pasajeros también pueden ayudar a monitorear, por ejemplo, especies de aves, fitoplancton y algas de la nieve. A bordo de los viajes de Polar Latitudes Expeditions, los viajeros envían datos sobre la isla subantártica de Georgia del Sur para un proyecto centrado en el estudio de algas marinas, liderado por el Museo de Historia Natural de Londres. Asimismo, se anima a los pasajeros de Aurora Expeditions a utilizar cámaras térmicas portátiles especiales para capturar imágenes infrarrojas del hielo polar, con el fin de contribuir al seguimiento de los cambios de temperatura y la descongelación. En una navegación de Coral Expeditions por la Gran Barrera de Coral, los pasajeros ayudan a monitorear el coral a lo largo de las 800 millas (1.287 km) de arrecife, desde Bundaberg hasta Cairns, Australia.
En los centros de ciencia a bordo de los barcos de HX Expeditions, los viajeros interactúan con el personal científico y participan en talleres dirigidos por expertos. HX Expeditions se encuentra entre las líneas que también donan camarotes a científicos investigadores en activo. Los pasajeros a bordo de tres expediciones antárticas de HX Expeditions presenciaron el despliegue de vehículos operados de forma remota, lo que condujo al descubrimiento de un desovadero previamente desconocido del raro pez de hielo antártico de aletas negras por parte de un científico de la Universidad Nacional de Córdoba (Argentina).
«Sin este acceso, sería difícil obtener una visión completa de los procesos que estudiamos», afirma Walker, de Woods Hole. «Dado que estos procesos y lugares están cambiando a un ritmo aún más rápido en la actualidad, resulta primordial salir e investigarlos antes de que sean irreconocibles».
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